Sobre neumáticos MTB ¿Es verdad que las cubiertas finas ruedan mejor?

Después de llevar un tiempo tratando de elegir una pareja de neumáticos adecuada —tanto para el comportamiento de mi nueva bici como para el tipo de rutas qué hago y mis gustos personales— me he dado cuenta de que he aprendido sin darme cuenta un montón de cosas sobre cubiertas que no está de más que comparta en un blog como este. Así que si llevas un tiempo en esto del mountain bike, lo mismo no cuento nada que no sepas y puedes pasar a leer otro post. Pero yo que tú seguiría leyendo, a fin de cuentas la experiencia y sensaciones de cada uno son distintas. Quizás hasta te sorprendo con algo —el título de la entrada puede darte una pista—.


Algunas cubiertas superventas: Maxxis Larsen TT, Maxxis High Roller, Hutchinson Cobra

CAPACIDAD RODADORA vs AGARRE
¿Cómo saber si un neumático es mejor qué otro? Existen varias cualidades que determinan si el neumático es más o menos adecuado para nosotros (agarre, capacidad rodadora, confort, ligereza, etc.). Decir que un neumático es mejor que otro es complicado. Dependerá en gran medida de para qué queramos utilizarlo y nuestras preferencias personales. Por desgracia, algunas de estas cualidades son excluyentes, como por ejemplo la capacidad rodadora y de agarre, con lo que habrá que encontrar el equilibrio que más nos beneficie.

• Capacidad rodadora: dependiendo del taqueado, un neumático puede ser más rodador que otro. Tacos más pequeños y más juntos son más rodadores que tacos más grandes y separados. Pero por el contrario, un neumático muy rodador tendrá necesariamente menos agarre que otro que no lo sea tanto.
• Agarre: los neumáticos con buen agarre están hechos con un compuesto más blando, y de tacos grandes y separados entre sí. Al agarrarse más al suelo, serán neumáticos menos adecuados si lo que queremos maximizar es la capacidad rodadora.

La combinación típica es utilizar un neumático con más agarre en la rueda delantera —la que queremos que esté siempre pegada al suelo para darnos más seguridad en terrenos complicados— y otro más rodador en la trasera —la que queremos que vuele ya que soportará la mayor parte del peso de nuestro cuerpo—.


Combinación ganadora de Kenda: Nevegal en la rueda delantera y Small Block Eight en la trasera
¿Y EL TAMAÑO, IMPORTA PARA RODAR?
Si te das cuenta, todavía no hemos hablado del tamaño del neumático (tanto de la anchura de superficie de contacto y como del balón). ¿Cómo afecta el tamaño en la capacidad rodadora de un neumático? ¿Importa si es más estrecho o más ancho? La respuesta es que sí, pero quizás no como piensas.

La idea extendida es que un neumático estrecho rodará mejor que un neumático ancho, ya que la superficie de contacto con el suelo es menor. ¿Y si estuviéramos equivocados? Hay estudios y experimentos que demuestran lo contrario: que las ruedas anchas tienen menos resistencia a la rodadura. Paso a explicar el motivo lo mejor que pueda.

Partimos de dos neumáticos, con el mismo dibujo (disposición de los tacos), misma presión de inflado y que lo utilizan ciclistas con el mismo peso. Lo único que cambia entre ambos neumáticos es el tamaño (uno de ellos tiene más balón y mayor anchura), la superficie de contacto (superficie plana que toca el suelo) tiene distinta forma (aunque el área sea la misma).

• En el neumático más fino, el contacto plano con el suelo es más estrecho pero a la vez más alargado por su menor balón. La superficie se parece a una elipse alargada. El neumático pierde por tanto parte de su redondez y se deforma más durante la rotación, por lo que se gasta más energía en el proceso.
• En el neumático más ancho, el contacto plano con el suelo es más gordo en anchura, pero menos alargado debido al mayor balón. La superficie se parece más a una circunferencia. El neumático permanece más redondo y se deforma menos al girar con lo que se gasta menos energía en cada giro.

BENEFICIOS DE LLEVAR UN NEUMÁTICO MÁS ANCHO
Aparte de la teoría de ser mejores rodadores (siempre a misma presión), con un neumático con mayor balón, se obtiene mayor confort. Absorbe mejor las irregularidades del terreno y protege de pinchazos por pellizcos con la llanta al ir ésta a mayor altura. A su vez, la propia llanta, sufre menos estrés.

Además, son cubiertas más estables por terrenos arenosos ya que, al tener mucho mayor balón, se hunden menos en el terreno. También permiten presiones de aire más bajas, con lo que el agarre aumenta considerablemente. En definitiva, son cubiertas más seguras que sus hermanas más estrechas.

Otro efecto positivo —que he podido comprobar en la rueda trasera— es el movimiento de deriva que se experimenta con neumáticos más anchos: el balón de la cubierta se mueve ligeramente hacia los lados al apoyar peso en las curvas, haciendo que los giros sean mucho más progresivos.

PUNTOS DÉBILES DE UN NEUMÁTICO MÁS ANCHO
Claro, si todo son ventajas, ¿por qué mucha gente usa neumáticos tan finos, incluido los profesionales? El claro inconveniente de las cubiertas anchas es que son neumáticos más pesados, con mayor masa rotacional, con lo que las aceleraciones son más lentas. La bicicleta que monte neumáticos anchos será menos ágil, menos nerviosa, que con neumáticos estrechos.

Por otro lado, los neumáticos más estrechos permiten mayores presiones de inflado, con lo que —sacrificando el confort y el agarre— permiten una capacidad rodadora mucho mayor. Para rodar por asfalto, carril bici o pistas sencillas, son sin duda mejores neumáticos ya que se puede abusar en el inflado de presiones y minimizar la superficie de contacto.

Entonces, ¿no hemos quedado en que las ruedas anchas ruedan mejor? Sí, pero solo si las comparamos utilizando la misma presión de inflado. En ciclismo de carretera se utilizan presiones de aire elevadísimas para minimizar lo máximo posible la superficie de contacto. Las cubiertas tan finas además ejercen mucha menos resistencia al aire, un factor importante para las velocidades en las que se mueve una bicicleta de carretera. En cualquier caso, utilizar este tipo de neumáticos no parece muy compatible con el ciclismo puro de montaña.


Hutchinson Cobra en distintas medidas: 2.1 y 2.25. ¿Con cuál te quedas después de leer el artículo?
CONCLUSIÓN
En las marchas en las que participo veo mucha obsesión con los neumáticos estrechos con el fin de ir más rápido y con menos esfuerzo. Quizás haya sido la motivación para escribir esta entrada. Tan sólo ten en cuenta que existen factores más importantes para la resistencia de rodadura que la anchura de la cubierta, como por ejemplo el dibujo o el compuesto de la misma. Aparte de que, existen otras variables que frenan nuestro avance sobre la bicicleta, como son la presión de los neumáticos, la resistencia al viento y, sobre todo, la fuerza que ejerzan nuestras piernas.

ALGUNOS ENLACES DE INTERÉS
A la hora de escribir esta entrada, me han parecido interesantes los siguientes enlaces:

• Seriously, wider tires have lower rolling resistance than their narrower brethren
• Schwalbe - Rolling Resistance
• Tire Rolling Resistance